Akcja filmu toczy się w feudalnej Japonii w okresie Heian, czyli między 794 a 1185 rokiem. W trakcie podróży do włości lokalnego władcy, jego żona i dwójka dzieci zostają wprowadzone w pułapkę i porwane przez łowców niewolników. Żonę sprzedają do domu publicznego w Sado, a dzieci do posiadłości zarządzanej brutalną ręką tytułowego Sanshō. Dzieci – córka Anju i syn Zushiō – dorastają w tej posiadłości, wykonując niewolniczą pracę i doświadczając okrucieństwa strażników. Każde z nich wypracowuje swoje mechanizmy radzenia sobie z otaczającą ich rzeczywistością. 

​

Zarządca Sanshō to film pozostawiający widzowi bardzo szerokie pole do interpretacji. Można rozumieć ten film w kontekście religijnym lub jako przesłanie humanizmu albo jako próbę rozliczenia się z okrucieństwem dokonywanym przez Japończyków w trakcie II wojny światowej. Wielu krytyków zwraca jednak uwagę na to, że to nie przedstawiona historia jest głównym walorem filmu, ale jego forma. Filmowe lokacje zostały pieczołowicie wybrane, wiele ujęć jest tu przepięknych, a starannie skomponowane kadry przypominają artystyczną fotografię. Nawet montaż został kreatywnie wykorzystany, by odpowiednim sekwencjom ujęć nadal symbolicznego znaczenia. 

​

Paweł Aleksandrowicz